home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Tech Arsenal 1 / Tech Arsenal (Arsenal Computer).ISO / tek-20 / packet.zip / PACKET.NEW < prev   
Text File  |  1990-12-04  |  16KB  |  301 lines

  1.  
  2.                      An Amateur Packet Radio Overview
  3.  
  4.                                    by
  5.  
  6.                             Rich Bono (NM1D)
  7.  
  8.                              October, 1990
  9.                              (revision 1.2)
  10.  
  11.   The following is the result of a non-amateur asking some basic questions
  12.   about amateur packet radio.  Several of us thought that this information
  13.   would be useful to others who are interested in amateur packet operations. 
  14.   Thanks to Tim Dayger for asking the right questions, and to Patty Winter 
  15.   (N6BIS) for her editing skills.  I hope that this will be of help to many
  16.   others.  You may reproduce and distribute this as long as my credits remain.
  17.  
  18.      Rich Bono (NM1D)
  19.  
  20. Our potential amateur packet radio operator asks: 
  21. I've used networks, on-line services, and bulletin board systems (BBS) for
  22. years, but I've never really paid much attention to amateur packet radio.
  23. I'm starting from scratch, and need to have some idea of where to begin.
  24.  
  25. Just what IS amateur packet radio?
  26.  
  27.   Amateur packet radio is (yet another) digital transmission method available
  28.   for use via amateur radio.  It provides 'error free' transmission and
  29.   reception of messages (information/data/etc.) between two stations.  This
  30.   error-free capability is a prime consideration. Error free in this
  31.   context does not mean that your typing or spelling mistakes will be fixed,
  32.   but that all transmitted 'data' will be received 100% intact, as sent.  In
  33.   fact, if the data cannot be delivered 100% intact, the transmission is
  34.   eventually aborted and the user is informed that there is no longer a
  35.   connection between the two stations.
  36.  
  37.   The 'packet' in 'packet radio' comes from the method of transmitting your
  38.   information over the air.  Your data is broken up into packets (or blocks)
  39.   that are transmitted.  Each packet contains the sending and the receiving
  40.   station call-signs and some optional routing information.  A packet can
  41.   contain from 0 to 256 data (or information) bytes.  The users normally do
  42.   not need to be concerned with this 'packetizing' of their messages.  Each
  43.   packet is sent and then acknowledged by the receiver when received.  If a
  44.   packet is not received correctly, then it is automatically re-transmitted
  45.   (up to a maximum number of times).  You normally don't have to know about
  46.   all this to use packet radio.  The 'packetizing' happens automatically,
  47.   without any thought or actions required by you.
  48.  
  49.   One of the more popular protocols used for amateur packet radio is known as
  50.   AX.25.  This is somewhat similar to the commercial X.25 standard.  There is
  51.   also a growing TCP/IP user base.  If you are not network oriented, then the
  52.   details of these protocols are not important to you as an operator of a
  53.   packet radio station.
  54.  
  55.   Be aware that most packet radio operation at this time is at 1200 baud. 
  56.   This will seem slow when compared to what it happening on networks, and on
  57.   telephone BBSs....  but what is gained is world-wide access, for NO COST. 
  58.   Once you have your equipment, and your license, there are no fees (except
  59.   for the electricity that your computer and other equipment use).  There are
  60.   a growing number of amateurs who are experimenting with 2400 and even 9600
  61.   (or higher) baud operation, so it shouldn't be too long before these faster
  62.   rates become very popular!
  63.  
  64. What kind of equipment do I need, and how do I use it with my PC?
  65.  
  66.   Since you own a PC, you already own the most expensive part of an amateur
  67.   packet radio station.  The other piece of equipment that you need is the
  68.   TNC (terminal node controller).  The TNC contains all the software and
  69.   special hardware that you need.  It actually contains the modem (to
  70.   interface with your radio) and (usually) a microprocessor with the packet
  71.   software contained in EPROM.  You interface your PC (or even a simple dumb
  72.   ASCII terminal) with the TNC via serial RS-232.  Use your favorite terminal
  73.   emulation software on your PC (the same software that you use with your
  74.   telephone modem will probably work fine).  This is just as easy as connecting
  75.   your computer to a modem.  If you don't want to use the serial port of your
  76.   computer, there are TNCs available that will plug directly into the bus. 
  77.  
  78.   If you don't have a PC (personal computer), then almost any RS-232 ASCII
  79.   terminal will work with most of todays TNCs.
  80.  
  81.   The most popular packet frequencies in the USA are in the two-meter band
  82.   (144-148 MHz).  Check out the following frequencies (they may be different
  83.   in your area; ask a local amateur if you don't hear anything).  Even
  84.   the typical 'police scanner' can be used to listen to these frequencies:
  85.  
  86.            145.01, 145.03, 145.05, 145.07, 145.09 MHz
  87.  
  88.             If the above are busy, many areas also use:
  89.            144.91, 144.93, 144.95, 144.97, 144.99 MHz
  90.  
  91.   Yes, this is with an average FM transceiver set for SIMPLEX operation
  92.   (transmitting and receiving on the same frequency).
  93.  
  94.   If there are packet radio transmissions you should hear a sound like:
  95.  
  96.                  BBBBbbbbbrrrrraaaaaaappppppp
  97.  
  98.  
  99. How much technical or hardware proficiency is required to use a packet radio
  100. system?
  101.  
  102.   If you can plug an RS-232 cable into a modem, and wire the TNC to your
  103.   radio, then you have all the ability that you need.  I am sure that there
  104.   are hams in your area who would be glad to help you if you are not
  105.   comfortable with wiring a microphone connector.  Most TNCs connect to the
  106.   microphone plug of an FM transceiver, normally only needing push-to-talk and
  107.   transmit audio connections, and a connection to the speaker audio output
  108.   from the FM receiver.  This consists of about five wires, and can usually
  109.   be done without removing the covers of the radio (these are normally
  110.   external connections).
  111.  
  112.   Installation really is very simple, and once it is done, there is virtually
  113.   no maintenance.  Just plug in your TNC in place of your microphone and
  114.   external speaker, and you're on the air...  to return to voice
  115.   operation, plug in your microphone.  If you like, build a simple switch box
  116.   to allow easy changing between your TNC and voice operation.  I don't
  117.   recommend it, but some people wire the TNC and microphone in parallel, so
  118.   that they don't need to change the plugs, or switch anything at all.
  119.  
  120. What's out there for me to access via packet radio and what potential is
  121. there for growth?
  122.  
  123.   This is the interesting part!  I believe that packet radio is still in
  124.   its infancy.  It seems like every day a new application for packet radio
  125.   is announced...  some are good ideas...  others not.  By the time you
  126.   read this, a lot of the information presented here will probably be out
  127.   of date; yes this technology is progressing!!!
  128.  
  129.   Here is a *simple* list that barely highlights some of the available uses of
  130.   amateur packet radio..  I am SURE that I have forgotten something and left
  131.   it off the list:
  132.  
  133.   EMAIL:  
  134.         At this time we have world-wide email (electronic mail) distribution.
  135.         I personally have received email from a few continents, and from all
  136.         over the USA. Of course, this is limited by the amateur radio rules and
  137.         regulations, so there cannot be any commercial messages.
  138.  
  139.   Local networks:
  140.         Here in New England we have connectivity over most of the region.  I
  141.         can connect to other stations from the following areas consistently:
  142.         Canada (Montreal), Vermont, New Hampshire, Maine, Connecticut,
  143.         Massachusetts, Rhode Island and New York.  I should note that I am
  144.         located about 10 miles north of the MA/NH border (in Derry, NH).
  145.  
  146.  Of course, on the HF (high frequency) bands there can be world-wide 
  147.         connectivity, depending on many factors.
  148.  
  149.   PacketCluster-DX spotting:
  150.         This is a specialized system that allows a couple of hundred users to
  151.         be connected to the same system at one time.  It is used by those
  152.         amateur operators who seek contacts with rare stations throughout the
  153.         world.  When any one user 'finds' a rare station on the air, he
  154.         simply types the information (call-sign, frequency and mode) into his
  155.         terminal, and within a minute or so, all of the other users are
  156.         informed of the rare station!!! So-called "DXers" (people who like to
  157.         hunt these rare stations) LOVE this system.  These users can be spread
  158.         over a wide area.  Our local packet cluster system has connectees 
  159.         from Maine to New York.
  160.  
  161.   DOSGATE:
  162.         A system that allows you to execute programs remotely.  A DOSGATE
  163.  system may have many programs for you to use over the air.  You
  164.  don't need to download the programs to use them; you are actually
  165.  running programs remotely.  DOSGATE allows those who don't have a
  166.         computer to run programs via packet radio.
  167.  
  168.         For example, my DOSGATE system has the following programs available 
  169.         for use by remote packet users:
  170.  
  171.            AUTOEXAM: Take sample amateur exams from Novice to Extra. You can
  172.                 use AUTOEXAM as a study guide, or to see if you are ready for
  173.                 a certain license exam.
  174.  
  175.     SeeSats: Real time satellite tracking. Informs you of where the
  176.   current OSCAR (and other) satellites are located.
  177.  
  178.     AUTOCALL:  On-line amateur radio USA call-sign lookup database.
  179.   Simply enter the call-sign of any amateur radio operator in
  180.   the USA and it will print out the name, address, license class
  181.   and previous call-sign (if any).
  182.  
  183.     GAMES:  Several adventure-style games that can be played on-line.
  184.  
  185.     Repeater database:  A database of many of the repeaters in the area.
  186.  
  187.  
  188.  
  189.   Gateways:
  190.         Even though you may not own any HF or UHF equipment (many packet
  191.         radio operators only use a simple hand-held VHF transceiver), you can
  192.         gain access to other bands and operating modes by using a gateway.  A
  193.         gateway allows connectivity between two normally non-connectable
  194.         communication technologies.
  195.  
  196.         In many areas not only are there major BBSs on the standard two-
  197.         meter Technician class frequencies and the 222 MHz Novice class
  198.         sub-band, but there are cross-band gateways available as well.  A
  199.         Novice on the 222 MHz band can connect to a station on the 145 MHz
  200.         band by going through a gateway and be able to communicate with
  201.         many other amateurs.
  202.  
  203.  
  204.   Public Service:
  205.         Many packet stations are used to help out with sending messages
  206.         during disasters.  Amateur radio operators help out whenever they
  207.         can, and many hams have their packet stations ready for portable
  208.         operation to help when needed.  There are many training exercises
  209.         during each year to help practice and test the readiness of the
  210.         emergency stations.
  211.  
  212.  
  213.   OSCAR Satellites:
  214.         OSCAR stands for Orbital Satellites Carrying Amateur Radio.  We have
  215.         our OWN satellites in orbit that are dedicated for amateur radio use. 
  216.         There are some satellites that are dedicated to packet radio
  217.         (sometimes called "PACSATS").  These are for 'store-and-forward'
  218.         operations to help distribute packet traffic around the world.
  219.  
  220.  
  221.   Bulletin boards:
  222.        These carry postings similar to the stuff on Usenet (or telephone
  223.        BBSs) and often have archives of useful files (such as local ham
  224.        license testing sites).  These are usually the same packet nodes that
  225.        transport email.
  226.  
  227.  
  228.   File transfers:
  229.        Better at 56 Kbaud (as some hams are doing), but feasible at 1200
  230.        baud.  On TCP/IP, you just start it and forget it, so you can do it 
  231.        overnight or at some other time when you don't care whether it takes a
  232.        while.
  233.  
  234.   Databases:
  235.        In some areas there are HAZMAT (hazardous materials), call-sign,
  236.        and repeater databases accessible via the network.
  237.  
  238.   Station-Station:
  239.         I almost forgot..  many people simply enjoy chatting with their
  240.         neighbors....  This could be with people across the street...  or in
  241.         the next state...  or half-way around the world!
  242.  
  243.   I am sure that I have missed something.  You asked about potential...  as I
  244.   mentioned at the beginning, we are just getting started!!!  Many people are
  245.   just finding out about packet radio.  I believe that the only limitation is
  246.   our imagination!! We could have a world-wide network (we do currently have
  247.   a 'slow-speed' world-wide network) in the near future...  It just takes a
  248.   little imagination...
  249.  
  250.  
  251. How much will a packet radio set-up cost me? How COST EFFECTIVE is packet
  252. radio?
  253.  
  254.  
  255.   Well, if you own the PC already...  TNCs can be purchased from about
  256.   $120.00 on up.  There are a few for less money, and several that provide
  257.   for operating on many digital modes in addition to packet radio (i.e., the
  258.   Kantronix KAM will provide for packet (HF:300 baud/VHF:1200 baud), AMTOR,
  259.   RTTY, ASCII, NAVTEX, WEFAX, CW (Morse code),...).
  260.  
  261.   If you already own an amateur FM transceiver (or an HF SSB transceiver) then
  262.   you have all the equipment needed.  If not, a two-meter FM transceiver can
  263.   be purchased for used from $100-250.00, new from $300.00 on up.
  264.  
  265.   Cost effective....  Hmmm, well first be aware that amateur radio cannot be
  266.   used for any commercial or business purposes...  But where else can one get
  267.   hours (years) of enjoyment and service out of $470.00 ($350 for a radio and
  268.   $120 for a TNC, assuming you already have the computer or terminal).  Note:
  269.   This stuff can be contagious....  be forewarned!!
  270.  
  271. What legal issues do I need to consider regarding packet radio? Do I need a
  272. license?
  273.  
  274.   Yes, you need a valid amateur radio license.  There is (in the southern New
  275.   Hampshire area) packet radio activity on the Novice bands.  But if you want
  276.   access to the mainstream of packet radio, you will want at least a
  277.   Technician amateur radio license. (Although, as mentioned earlier, some
  278.   areas have an active packet radio network that is accessible with the
  279.   Novice amateur radio license.)
  280.  
  281. I've tried reading about amateur packet radio, but a lot of it is Greek to me.
  282. Please suggest some reading materials such as books and magazines that my
  283. campus or local libraries might carry.
  284.  
  285.   There are a few books, etc...  but I have found that most assume that you
  286.   already know about amateur radio.  You need to find what we call (ready for
  287.   another term?) an "Elmer".  An "Elmer" is a friendly, helping amateur radio
  288.   operator who will take you under his/her wing to help and guide you as much
  289.   as you need.  I hope that you can find someone to help you...  it takes a
  290.   special kind of person to be an 'Elmer' (gosh I hate that term).
  291.  
  292.  
  293.   Good luck with your packet radio activities.  If you find this information
  294. helpful, I would be glad to hear from you....  How?  Simply send me a message
  295. via the amateur packet network, NM1D@WB1DSW.NH.USA.NA from anywhere in the
  296. world!
  297.  
  298.  /***********************t***************************************************\
  299.  * Rich Bono (NM1D)    If I could only 'C' forever!!    rbono@necis.nec.com * 
  300.  * (508) 635-6300          NEC Technologies Inc.                NM1D@WB1DSW * 
  301.  \**************************************************************************yo